孔先生替袁了凡推算命裡所注定的數。他說：在你沒有取得功名做童生時，縣考應該考第十四名，府考應該考第七十一名，提學考應該考第九名。到了第二年，袁了凡果然三處的考試，所考的名次和孔先生所推算的一樣，完全相符。
孔先生又替袁了凡推算終生的吉凶禍福。哪一年考取第幾名，哪一年應當補廩生，哪一年應當做貢生，等到貢生出貢後，在某一年，應當選為四川省的一個縣長，在做縣長的任上三年半後，便該辭職回家鄉。到了五十三歲那年八月十四日的丑時，就應該壽終正寢，可惜命中沒有兒子。
這些話袁了凡都一一的記錄起來，並且牢記在心中。從此以後，凡是碰到考試，所考名次先後，以及官職升遷等等無不一一應驗，都不出孔先生所推算。袁了凡因此認為何時生，何時死，何時得意，何時失意，都有個定數，一切都是天定的，沒有辦法改變。
後來袁了凡認識了雲谷禪師，在雲谷禪師點拔下，認識到一個人的命數其實可以改變。一個極善的人，儘管本來他的命數里注定吃苦，但是他做了極大的善事，這大善事的力量，就可以使他苦變成樂，貧賤短命變成富貴長壽；而極惡的人，儘管他本來命中注定要享福，但是他如果做了極大的惡事，這大惡事的力量，就可以使福變成禍，富貴長壽變成為貧賤短命。所以如果造惡就自然折福，修善就自然得福。從前各種詩書中所說的，原來都是的的確確，明明白白的好教訓。
袁了凡原來號「學海」，但是自從那一天起就改號叫做「了凡」，因為他明白了立命的道理，不願意和凡夫一樣，所以改叫做「了凡」。他從以前的糊塗隨便、無拘無束，變得小心謹慎、戒慎恭敬，即使是在暗室無人的地方，他也警惕自己不要做錯事而獲罪於天。碰到別人討厭他、譭謗他，他也能夠淡然處之，不與計較。
在他見了雲谷禪師的第二年，到禮部去考科舉。孔先生算他的命，應該考第三名，哪知道居然考了第一名，孔先生的話開始不靈了。孔先生沒算他會考中舉人，哪知道到了秋天鄉試，他竟然考中了舉人，這都不是他命裡注定的。
從此，袁了凡對自己要求更加嚴格，勿以善小而不為，勿以惡小而為之。努力自省改過，盡力修身積德行善。
結果真是「斷惡修善，災消福來」。袁了凡於辛巳年有了兒子，取名叫天啟。袁了凡後高中進士，官位追增到尚寶司卿。五十三歲那年也並無災難，甚至連一點病痛都沒有。享壽七十四歲。
袁了凡曾寫有四篇短文作家訓，名「戒子文」，教戒他的兒子袁天啟認識命運的真相，明辨善惡的標準，改過遷善的方法，以及行善積德謙虛種種的效驗；並且以他自己改變命數的經驗來「現身說法」。這就是後來廣傳行於世的《了凡四訓》。
