一八○○年代中期加州淘金熱時從中國大量引進勞工，中國食品也隨之進入新大陸。隨著任務機會減少，有些華人為了謀生開起餐館。到一八九○年代，中餐館已散佈美國東西兩岸各大城市。
早期華人移民大多來自廣東，也把廣東菜帶到美國，可是為了適應美國人的口味，他們創造出雜碎(chop suey)，把切碎的肉類、蔬菜、荳芽一鍋炒。這可能是外行炊事員的即興之作，卻成為讓美國人難以抗拒的廉價、美味而又熟悉的異國風味菜色，導致雜碎館大行其道。
其他新創作也相繼出現，包含炒麵、芙蓉蛋、幸運簽餅。美洲華裔博物館的Cynthia Lee說：「對於許多人，這是他們首次接觸中國文化和中國人。」
中餐館設計出簡單的點菜方法，協助美國人克服對中國菜的陌生。它們也歡迎早年被其他地方拒於門外的黑人和猶太人。到中餐館享用聖誕大餐至今仍為許多猶太家庭的傳統。
1965年美國對亞洲移民放寬限制，使美國的中國菜再度出現改變。麻辣的川菜和湘菜逐漸把雜碎逐出菜單，新移民也紛紛打進新市場。各地餐館發揮創意，以適應當地風情。美國東北部的中餐館提供漢堡，南方餐館供應的炸雞。
經營餐廳並在公共電視臺主持烹飪節目的蔡明昊(Ming Tsai)，或許是融合中美飲食的終極專家。他把中國菜和日本菜的風味，與法國及美國烹飪技巧加以融合，創造出各種東西合併菜色。他也會把木須肉和糖醋肉放在推車上，推到露天廣場賣熱狗和三明治的攤子旁邊叫賣。
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