「齋」又稱「致齋」，致齋三日，宿於內室，要求「五思」(思其居處、笑語、志意、所樂、所嗜)，這主要是為了使思想集中、統一。
「戒」又稱「散齋」，散齋七日，宿於外室，停止參加一切娛樂活動，也不參加哀弔喪禮，以防「失正」、「散思」。
古人齋戒時忌葷，但並非忌食魚肉葷腥，而是忌食有辛味臭氣的食物如蔥、蒜等，這主要是為了防止祭祀時口中發出的臭氣，對神靈、祖先有所褻瀆。
除齋戒的形式之外，古人對齋戒的內涵非常重視。有一次，顏回向孔子請教說：「我實在沒有再好的辦法來提高自己了，請老師再指點一下。」孔子說：「最好的辦法是齋戒清心。」顏回說：「我家境貧窮，好幾個月沒有飲酒吃葷菜了，像這樣，可以說是齋戒了吧？」孔子說：「這是『祭祀之齋』，不是我所說的『心齋』。」顏回問：「那什麼是『心齋』呢？」孔子回答道：「你必須摒除雜念，專一心思，不用耳去聽而用心去領悟，不用心去領悟而用凝寂虛無的心境去感應。這種虛無空明的心境就叫做『心齋』。」
《易》經的《系辭上》稱，洗心曰齋，防患曰戒。《孟子》的《離婁下》稱：「雖有惡人，齋戒沐浴，則可以祀上帝」。《禮記》的《曲禮》和《祭法》篇都有關於齋戒的記述，稱「齋戒以告鬼神」，「及其將齊(齋)也，防其邪物，訖其嗜欲，耳不聽樂，心不苟慮，手足不苟動。」
齋戒是道教徒日常修持的一項重要內容，就是要道士經常保持身心的潔淨，虔誠奉道。唐宋以後，齋戒和誦經密切聯繫起來，成為道士日常修持的內容。明代天師張宇初的《道門十規》在述及齋戒與誦經時稱，「凡持誦之士，必當齋戒身心，洗心滌慮，存神默誦。誠如對越上帝，默與心神交會。」
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