(一)先秦時代
早在先秦時代，隨著奴隸制的產生，專供天子諸侯取樂的宮中美女，倡優和女樂就產生了。古書中對此有所記載：「昔者桀之時，女樂三萬人，晨噪於端門，樂聞於三衢。」(《管子．輕重甲》)「昔桀女樂充宮室，文繡衣裳。故伊尹高逝游薄，而女樂終廢其國。」(《鹽鐵論》)
夏桀擁有女樂三萬，足可見其荒淫無度。古人把夏桀滅亡的原因歸罪於君王沈迷女色而荒廢政事。
殷商時代的商紂王，在賞玩女樂倡優等宮女時，更是有一種變態心理。他不滿足於自己宮中的女色，還隨意發動戰爭，劫掠諸侯的女樂，大施淫威。甚至設酒池肉林，命宮中男女裸體追逐於其間，他一邊飲酒一邊觀賞，通宵達旦。並廣徵賦稅，營造極其壯麗的苑臺、苑圃。《史記．殷本紀》記載：「(紂)好酒淫樂……使師涓作新淫聲，北裡之舞，靡靡之樂……大聚樂戲於沙丘，以酒為池，懸肉為林，使男女裸，相逐其間，為長夜之飲。」
至春秋戰國的動亂年代，君王廣羅女樂倡優，嗜玩聲色歌舞已成風氣。《吳越春秋》卷一記載，楚莊王初即位時，「淫於聲色，左手擁秦姬，右手抱越女」；黃憲《天祿閣外史》卷四中說，魏王飲宴時，楚姬舞於前，吳姝歌於後，越女鼓瑟於左，秦娥泛箏於右；任《述異記》中，則說吳王夫差的後宮竟有「宮妓數千人」。
(二)秦漢時期
秦漢時代是禮教得以發展與完善的時期。一方面，劉向的《列女傳》、班昭的《女誡》以及《禮心》等書對婦女的貞操德行加以苛嚴的約束，與此同時，統治者大力提倡貞節，表彰節婦。如秦始皇為褒獎巴清寡婦而修筑女懷清臺以勸導貞節；西漢宣帝於神爵四年(公元前五十八年)詔賜貞婦順女帛；東漢安帝也曾於「元初六年二月，詔賜貞婦有節義谷十斛，甄表門閭，旌顯厥行」。(《後漢書．安帝本紀》)但是另一方面，統治者自己卻佔有大量女樂、倡優等宮女，供他們享樂。
《史記．秦始皇本紀》描述說：「咸陽之旁二百里內宮觀二百七十，復道甬道相連，帷帳鐘鼓美人充之，各案署不移徙。」其後宮之盛，可想而之。秦始皇把從六國掠來的上萬名宮女據為已有，並大修宮室供女樂居住表演。計有「關中離宮三百所，關外四百所，皆有鐘磬、帷帳，婦人倡優」共達數萬人。唐代杜牧曾作《阿房宮賦》，極寫秦代宮廷生活的荒淫以托古諷今：「妃嬪媵嬙，王子皇孫，辭樓下殿，輦來於秦，朝歌夜弦，為秦宮人。明星熒熒，開妝鏡也；綠雲擾擾，梳曉鬟也；渭流漲膩，棄脂水也；煙斜霧橫，焚椒蘭也。雷霆乍驚，宮車過也；轆轆遠聽，杳不知其所之也。一肌一容，盡態極妍，縵立遠視，而望幸焉。有不見者，三十六年。」把秦朝帝王淫逸，宮女如雲和宮女們竭力妝扮爭媚，盼望皇帝來臨的情形寫得形象生動。但是，「有不見者，三十六年」，也就是說，秦始皇在位三十六年，有的宮女幽閉於宮中，終身未能見到皇帝。
西漢自高祖以來，歷代皇帝不論荒淫風流與否，其後宮蓄藏的美女，數量之眾相當可觀。據漢元帝之時貢禹的上疏，可知「武帝之時，宮人達數千」。漢武帝好大喜功又風流放蕩，他在宮中收納數千名宮娥、女樂，一方面恣意享樂，一方面以此顯示天子的特權與威嚴。昭帝、宣帝效法武帝，把後宮美女置於園陵遊樂。元帝繼位後，嫌後宮女子年長色衰，下令選天下美女入宮，由於選女過眾，來不及逐個召見，就令畫工毛延壽、樊青等將美女一一畫來，他再按圖挑選。宮女們為得到皇帝召幸，紛紛賄賂討好畫工。而毛延壽等畫工乘機恃權索賄。著名的美女王昭君就是因為自恃貌美，又不願巴結行賄老畫工，以致久久冷落宮中，直至被賜嫁匈奴和親時，才得以見到元帝。元帝見昭君傾國傾城之貌，後悔難言，追懲畫工而解恨。至成帝、哀帝時，也因襲先制，效法祖宗例規。漢成帝好色，他剛繼位，皇太后就下令為他廣選良家女子入宮。據記載，西漢各帝繼政期間，因為宮女過多，時有放出宮女之事，但大批宮女放出宮門，並未減弱帝王荒淫縱欲，宮廷仍是美女如雲，淫亂成風。
到了東漢，後宮中除皇后、貴人外，置美人、宮人和採女三類。採女，就是定期從民間採擇來的十三歲以上二十歲以下的美女。雖然光武帝曾簡略諸制，宮女數量一度有所減少，但到了安帝時，宮女又增加了。《後漢書．后妃紀》記載，東漢末年，宮女達數千人。《後漢書．桓帝鄧皇后傳》中說，桓帝時，「多內幸，博採宮女至五六千人。」此外，《後漢書．呂強傳》中記載了漢末靈帝的淫縱，靈帝后宮中，採女有數千人之多。他喜好胡樂胡舞，就經常讓宮女們在西園表演，供他賞玩。有時，他命令採女們在西園中裝扮成客舍主人，他自己身穿商人服飾，來到客舍中與女主人喝酒調情，遊戲玩樂。靈帝還在西園中修筑一座裸泳館，每到夏天，他就到這裡來避暑，命令十四到十八歲的宮女脫光上衣，只穿一條褲衩下水池游泳，他或飲酒欣賞，或下池去與宮女們一起裸浴。靈帝沉湎於淫逸，對宦官擅權視而不見，以至國家衰微，天下大亂，群盜蜂起，民不聊生。
消息來源：《圖說中國女性》
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