1957年6月5日凌晨，大地依然漆黑一片，美國百姓仍在睡夢之中。然而，在美國西部內華達州核試驗場神秘的亞卡湖基地裡，美軍士兵卻異常地忙碌。4時45分，隨著一聲令下，一隻巨大的氣球開始從地面冉冉升起。然而，氣球的下面還緩緩地吊著一個沉甸甸的東西。它就是威力巨大的原子彈。
這是美軍超出一般國家想像的空中原子彈試爆方式。一般來說，如果原子彈進行空中作戰的話，最合適的平臺應該是戰機，包括轟炸機、戰鬥機和攻擊機等。其中，戰鬥機速度最快，可以在極短時間內完成原子彈轟炸任務。轟炸機載彈量大，每架可以攜帶多枚原子彈實施核襲擊作戰。然而，作為超級大國的美國居然使用飛行速度慢如老黃牛的氣球進行原子彈試爆。
這是美國1945年研製成功人類第一枚原子彈以來第一次進行氣球原子彈試爆。在這之前，美國三軍種分別進行了多次原子彈試爆。其中，美國海軍動用戰艦進行了海上和海底原子彈試爆。美國空軍動用轟炸機進行了原子彈試爆，美國陸軍進行了原子彈塔爆。
美軍早在1955年就想到了使用氣球試爆原子彈。當時，朝鮮戰爭剛結束兩年，美軍開始了原子彈作戰潛力大「探索」，以大力提高原子彈的作戰能力。於是，美國西部不時升起威力巨大的蘑菇雲。美國民眾對此極為敏感，擔心西部原子彈試爆的灰塵通過風和雲飄向自己所在的地區，危及自己的生命安全。美國總統艾森豪威爾為了「取悅」民眾，要求美軍使用「乾淨原子彈」。在這種情況下，美軍既要探索各種原子彈作戰的潛力，還要顧及「民意」。於是，氣球原子彈的計畫出籠了。
美軍為了讓第一次氣球原子彈試爆成功，做了大量準備工作。這包括氣球的運載設計、原子彈尺寸和起爆的安排等。美軍擔心的是，氣球不是鋼鐵做的戰鬥機，十分 「虛弱」，任何閃失都可能導致原子彈試爆的失敗。為此，美軍對吊載原子彈的氣球進行了新的設計改裝。其中，氣球裡面專門安裝了輸送管子，可以為氣球充氦，提高其升力。1957年初，美軍對氣球原子彈的試爆進行了多次預演。
現在，氣球吊著原子彈緩慢地升空。由於氣球運載能力有限，為了安全起見，只吊載了一枚小型原子彈。這枚小型原子彈是由利弗莫爾實驗室研製的，核當量只有500噸，屬於小型戰術核武器。早在1945年8月6日，美軍B－29 遠程轟炸機就對日本廣島投擲了核當量為兩萬多噸的原子彈。
氣球上升到150米的空域時，原子彈開始起爆。空中猛地閃起了火光，一隻火球在空中翻滾升騰，很快變成了殺氣騰騰的蘑菇雲。蘑菇雲最後衝到了大約兩千米的空中，隨後，緩慢地向東北方向飄散。在離爆心25公里外的觀察站裡，美軍官員和科技人員密切地觀察著原子彈的爆炸。不久，氣球原子彈的試爆主任約翰遜宣布，首次氣球原子彈試爆成功！
美軍進行氣球原子彈試爆，主要檢驗地面部隊對小型原子彈爆炸的身體和心理承受能力，為美軍未來進行原子彈作戰做準備。在這之前，美國陸軍還進行了兩次原子彈塔爆。其中，5月28日的原子彈塔爆核當量為1.2萬噸，6月2日的塔爆核當量只有140噸，屬於微型原子彈。
氣球原子彈首次試爆成功後的當天，美國總統艾森豪威爾就向全國吹噓說，「我們已經成功地把原子彈試爆的核塵埃減少了十分之九」。實際上，這次原子彈試爆塵埃很少的重要原因是核當量很小。艾森豪威爾為了掩蓋後面原子彈一系列試爆的真正目的，故意向大眾說，為了瞭解我們製造的原子彈到底有多麼「乾淨」，我們還將繼續進行原子彈試爆。
美軍首次戰鬥機試爆原子彈
其實，美國研製原子彈並不是為了乾淨，而是為了全面提高核戰能力，增強對前蘇聯等社會主義國家的戰略威懾能力。正如艾森豪威爾所說，美軍首次氣球原子彈大試爆後，繼續展開新的原子彈試爆探索。7月19日，美軍首次動用戰鬥機F－89在內華達州核試驗場進行了原子彈試爆。
F－89戰鬥機是在5000米的空域發射原子彈的。然而，這枚原子彈與氣球原子彈不同，尾部配備了火箭發動機，可以飛10公里左右的距離進行試爆。戰鬥機離開發射空域不久，原子彈就發生了猛烈的爆炸。這枚原子彈的核當量為1.5萬噸，小於廣島原子彈的威力。
瘋狂的氣球原子彈大試爆
美軍進行首次氣球原子彈試爆後，並沒有就此停止，相反進入氣球原子彈大試爆的瘋狂階段。在短短3個月時間裏，美軍先後進行了10次氣球原子彈試爆，核當量大小不等，以全面瞭解氣球原子彈的作戰威力。其中，6月18日的氣球原子彈試爆核當量提高到1萬噸，6月24日的氣球原子彈試爆核當量猛增到3.7萬噸，7 月5日的氣球原子彈核當量高達7.4萬噸，成為最大的氣球原子彈試爆。其後，美軍氣球原子彈試爆核當量一般在1萬噸左右。其中，7月25日氣球原子彈核當量降到9700噸，8月7日為1.9萬噸，8月23日為1.1萬噸，9月6日只有197噸，屬於微型原子彈；9月8日為1000噸，屬於小型原子彈。9月 16日的氣球原子彈核當量為為1.2萬噸，9月28日為1.2萬噸。10月7日，美軍為期4個月的氣球原子彈系列試爆演習全部結束。當天，美軍試爆了最後一枚氣球原子彈，核當量只有8000噸。
迄今，尚未發現世界其他核國家進行氣球原子彈試爆。因此，美軍第一次氣球原子彈試爆應該是世界上第一次氣球原子彈試爆；同時，美軍這些氣球原子彈試爆也是世界上最大規模的氣球原子彈大試爆。
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