萬里長城沿線分布著許多關隘，其中規模最大的有兩座：一座是東端的山海關，另一座就是西端的嘉峪關，而後者比前者猶有過之，所以嘉峪關是長城上的最大關隘，也是全國規模最大的關隘、但嘉峪關初建時不過是一座6米高的土城，佔地250O平方米。而現存的關城總面積33,50O余平方米，比原來的大十數倍。它由外城、內城和瓮城組合而成，關城周長733米，就中內城周長64O米，面積為原先的大小。內城西寬東窄，略呈梯形，城高9米，東西開「光化門」和「柔遠門」兩門。門外各筑有瓮城，城樓對稱，三層三檐五間式，周圍有廊，單檐歇山頂，高17米。城四隅有角樓，南、北牆中段有敵樓，一層三間式帶前廊。兩門內北側有馬道達城頂。關城正中有一官井，舊有亭，今已廢。西門外套筑一道凸形城牆，構成一個羅城，這就是外城。外城比內城高2.7米。外城正中大門額刻「嘉峪關」三個大字。門頂原有城樓，與東西二樓形制相同，三樓東西成一線，上懸「天下第一雄關」匾額。1924年城樓被毀。西面羅城磚砌，東、南、北有上筑圍牆，連接長城。城外有城，迭門重城，成並守之勢。東瓮城外有文昌閣、關帝廟、戲樓，城內靠北有游擊衙門府一座，都是清代建築。新中國成立後，關城曾多次維修加固，至今保存完好。
嘉峪關所在地是甘肅省西部的河西走廊最西一處隘口（河西走廊繼續向西延伸）。甘肅西部已屬於荒漠地區，河西走廊夾於巍峨的祁連山和北山（包括馬鬃山、合黎山和龍首山）之間，東西長達1000公里左右。一條古道穿行於祁連山麓的戈壁和沖積平原上，古代「絲綢之路」即此。道路本已艱險，到了嘉峪山隘口處，狹谷穿山，危坡逼道，就更險厄。嘉峪關踞此，形勢非常險要。東通古肅州（今酒泉），西通安西。這條古道是古都長安和西域聯繫的紐帶。古代西域，初時僅指天山以南的新疆南部和東部，有許多在綠洲上發展的「城邦」，對內地漢族政權時附時叛。到明代，東部的吐魯番日漸強大，常引兵進犯河西走廊各城，嘉峪山隘口為必經之地。自建成嘉峪關後，這關便為西部邊防重地，對保障河西地區的安全起著重要作用。
明代，政府軍和吐魯番兵曾數次在嘉峪關作戰。明正德元年（15O6），吐魯番首領滿速兒，誘引哈密忠順王放棄明朝投往吐魯番，接著滿速兒就派兵佔據了哈密。後來滿速兒歸還哈密，甘肅巡撫李昆卻怕他有變，把滿速兒的使臣作為人質留在甘州（今甘肅張掖）。滿速兒大怒，又派兵取了哈密併進佔沙州（今甘肅敦煌），自率萬騎進攻嘉峪關。李昆派游擊芮寧與參將蔣存禮前去抵禦。芮寧率七百人首先在沙子壩與滿速兒相遇，被圍困。蔣存禮軍受到阻擊不能前去支援，芮寧全軍覆沒。吐魯番軍便攻下嘉峪關，進至肅州（今甘肅酒泉）城下。兵備副使陳九疇乘夜間率兵出城，襲擊滿速兒的營地。滿速兒戰敗，逃往瓜州，又被副總兵鄭廉截擊，最後逃回吐魯番。
正德十一年（1516），吐魯番兵又侵入嘉峪關，圍攻肅州，犯甘州，大掠而去。嘉靖三年（1524）再侵入嘉峪關，圍肅州，不久被擊敗，請降，且以哈密來歸。明朝廷卻「以哈密既殘破，且去邊遠，疲中國以存外夷非計也」，放棄了哈密。
後來，吐魯番兵又屢次來攻嘉峪關，都被明軍擊敗。滿速兒乃歸還哈密，與明通好如故。
嘉峪關矗立於大漠邊緣．顯得雄壯非凡。荒漠地區最怕缺水，嘉峪關卻城中有井，山上有泉，用水不患匱乏。嘉峪關的環境又很吸引人。廣闊的關城，橫臥戈壁灘上，兩側城牆與山相連。巍峨朱色的城樓昂然欲飛，襯托著祁連山如玉的雪峰，美麗如畫。登城樓遠望，萬里長城似龍游於戈壁灘瀚海間，天晴之日，或可見海市蜃樓。城下戈壁灘上駱駝隊的渾厚悠揚的鈴聲，使人想起古代「絲綢之路」上的商隊和旅行者，令人神馳！清代林則徐因禁菸獲罪，被貶新疆，路經嘉峪關，見這關如此雄偉，有詩讚道：「嚴關百尺界天西，萬里徵人駐馬蹄。飛閣遙連秦樹直，繚恆斜壓隴雲低。天山巉削摩肩立，瀚海蒼茫入望迷。誰道崤函千古險，回看只見一丸泥。」極言這關的威嚴和雄偉壯麗。又云：「除是盧龍山海險，東南誰比此關雄。」指出這關真乃「天下第一雄關」。說來令人詫異，據說當年建這關時，匠師計算用料特別精確，最後建成時竟只剩下一塊磚。這是建築工程上的絕招。現在這塊磚還存放在西瓮城門展的後樓台上，供人觀摩。這座雄關和東部的山海關一樣，都為古代建築工程的光輝點。
嘉峪關周圍還有古代文化遺址多處，著名的有黑山石刻畫像和魏晉壁畫墓。黑山石刻畫像在關西北的一處峽谷裡，畫像石刻散佈懸崖陡壁上共三十餘處，綿延一公里。畫面古拙，手法粗糙，人物粗獷有力，風格獨特。圖畫內容大體分操練、騎射、狩獵、舞蹈以及飛禽走獸魚蟲等。可能是羌族、大月氏與匈奴族早期的文化遺存，對研究甘肅地區古代少數民族的社會生活與歷史文化有重要價值。魏晉壁畫墓在關東北20公里外的嘉峪關市新城戈壁灘上。那裡是古墓群。圖畫取材都為現實生活，有農桑、畜牧、狩獵、林園、宴會、伎樂、博奕、牛馬、衣帛器皿等。耕地使用二牛抬桿，耙和糖，是迄今發現最早的生產資料。畫以赭石和紅色為主，色彩熱烈明快，對研究魏晉時期河西地區的社會和文化、思想有一定的意義。同時壁畫構圖嚴謹，層次分明，技法嫻熟，敷彩鮮麗，對於研究甘肅石窟壁畫藝術的淵源提供了借鑒資料。
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