釋迦牟尼 Sakyamuni 是佛教徒對出家尋道的王子Gaotama Siddhartha 喬答摩（姓）.悉達多（名）的尊稱 。釋迦 Sakya是種族名，「能」的意思，牟尼 Muni是「仁、儒、忍、寂默的意思」，釋迦牟尼意即釋迦族聖人。
釋迦牟尼稱他所傳的教義為經藏Damma與律藏viyana。早在他初轉法輪時，他就已宣示：萬物無常，人生苦海，生命輪迴。他指出四諦（四真理）：Dukkha苦諦、Samudaya集諦、Ridhora滅諦、道諦Magga。他宣示要脫離苦海，走向涅磐，惟八正道：正語、正業、正命（戒）、正修、正定（定）、正見、正思（慧）.
該三學Trisiksa：戒Sila（守身業、口業、意業）、定Samadhi（禪定）、慧Panjna（斷除煩惱、達到解脫的智慧）貫串於全部佛教內容。
他建立僧團sangha（比丘bikkhu＝和尚，比丘尼bikkuni＝尼姑）到處傳教，其教義在世俗與寺院代代相傳至今。
佛陀入滅後不久（約公元前480年）,500高僧對佛陀45年的傳教進行了第一次結集，長於記憶、又長期隨其左右的釋迦牟尼堂弟阿難陀，頌出經藏，由大家共同審查、證實、補充、記錄。所以佛經開頭都是「如是我聞」。
佛滅後200年，經藏律藏傳遍印度。但由於對佛陀的一些學說發生了歧見，佛教僧伽分裂為18門。其中大眾部，不斷改革與發展，最後成為大乘佛教。
在非大乘佛教的原始佛教中，上座部（即長老高僧派）佛教一支獨秀，茁壯成長，至今欣欣向榮。佛陀最早期的精華教導、僧伽修行戒律、佛學哲理與心理分析等，通過上座部得以保留、實踐、發揚光大。
上座部偏重個人修行，注重禪定內觀，追求羅漢果位以脫離輪迴。
公元前275－232年，印度孔雀王朝阿育王（Asoka Maharaza）帶頭信奉上座部佛教，並全力在國內外推廣。
公元前274年，阿育王派其子摩恆陀（Mahinda）去獅子國（泰語勐蘭卡，緬語斯里蘭卡）傳上座部佛教，獅子國王賜其御苑，改建為大寺（Mahavihara），並在各方面給予全力支持。
後來摩恆陀之妹僧伽蜜多（Sanghamitta）攜帶大菩提樹枝（佛陀在此樹下得道），也蒞臨大寺助教。大寺Mahavihara因而更是遠近聞名，在短短200年內，迅速成為上座部佛教文化與教育中心。
當時上座部佛教是用獅子國文字（Singhala僧伽羅文）傳持的。
公元前250年，佛陀學說已系統地結集為三大部分（三藏）：
1。律藏：僧伽的修行戒律
2。經藏：佛陀講述、與弟子座談
3。論藏：佛法哲理、心理分析
上座部佛教南傳孟－高棉（Mon-Khmer）
世紀初，三藏經典及其註釋，就以僧伽羅文寫於貝葉上，初步南傳至東南亞黃金地（Suwannabumi：即泰國Dvaravadi墮羅缽底與緬甸孟國Thaton達通等）。
獅子國Mahanama摩哈那摩時代（公元403－432年），婆羅門高徒Ghosa瞿沙使佛教脫胎換骨，併發揚光大。瞿沙出身婆羅門家庭，後改信佛教，取名為Buddha Ghosa佛陀瞿沙（佛音，覺音）。他跟隨高僧Sanghapala僧伽波羅與Buddha Mita佛陀密多，在大寺攻讀三藏與其註釋。
公元430年，佛陀瞿沙把大寺所傳的三藏與其註釋，由僧伽羅文翻譯為巴利文。該巴利文三藏佛經，不久被寫於貝葉上，經水路南傳到緬甸（Mon Thaton）孟國達通，遂使孟國達通成為大寺的正統上座部佛教聖地。當時上緬甸與東南亞各國都來孟國達通取經。
孟－高棉（Mon-Khmer）國力強盛時期，地跨緬甸、泰國、高棉（今柬蒲寨），人才輩出。當代高棉高僧Sanghapala，曾到中國南朝齊梁（公元506－518年）幫譯佛經共11部48卷，梁武帝禮待其為家僧。
由古印度梵文與巴利文，創造出了孟－高棉文：公元600年就出現孟文碑銘，公元609年出現古高棉文（古柬蒲寨文）碑銘。
上座部佛教南傳緬甸
公元1044年，緬甸蒲甘王朝Anawrahtar阿努律陀即位，當時蒲甘一帶阿利Ari教派盛行。阿利教派是大乘佛教、婆羅門教、當地阿利教的三結合，似為Tantrism密教分支，與南詔的阿槎梨教淵源極深。
為了壓制與取代分庭抗禮的阿利派佛教，阿努律陀王首先禮聘孟國高僧Arahan阿羅漢為國師，宣揚「正宗佛教」，接著以孟王Manuhar馬奴哈不借出巴利文的三藏經典為由，1057年派兵滅了孟國，帶著劫持到的巴利文三藏佛經與俘虜孟王，班師回朝。
1057－59年，阿努律陀王率軍赴雲南南詔大理國求取佛牙，歸途中接受了緬北各撣族土司的歸順，並娶了Mokaung孟拱土司之女Saw Munhla為妻，和撣族拉近關係。
阿努律陀王在他所到之處，總是強力推廣上座部佛教。
1071年，阿努律陀王又直接由獅子國引進了完備的巴利文三藏經典，力促上座部佛教中心由孟國移至蒲甘。當時，不只廣大傣族區（緬甸撣族、泰國泰族、寮國寮族、雲南傣族等），連遠在印度的佛教徒（當時佛教在印度幾近消亡）也來蒲甘學習上座部佛教。
阿努律陀對佛教的功勞： 他引進南傳上座部佛教前宗，並在其統治區發揚光大。
1192年，蒲甘王朝國王Narapatisihtu，又由獅子國引入經改革了的上座部佛教後宗（Singhalasanghanikaya）。但這種下了上座部前宗與上座部後宗的歷久紛爭。
13世紀下半葉，蒙古大軍侵緬，蒲甘王朝衰微，撣族乘勢興起，建立了阿瓦與邦牙等撣族王朝，撣族最津津樂道的是Mao Shans勐卯撣人國 與創建者Sao Hso At HkamHpa,Sao Hsam Long Hpa兩兄弟的豐功偉績。Mao Shans勐卯撣人國地跨Manipur與Assam（現屬印度）與下緬甸。
當時撣族地區還是興盛阿利派佛教。但經小阿羅漢與天眼兩位高僧積極傳教，上座部佛教才逐漸佔領了統治地位。另一支撣族在緬甸南部建立了勃固Wareru伐麗流（意即天降之王）王朝，其佛經、佛塔建築、伐麗流法典、巴利文法書等造詣，備受當時錫蘭高僧的高度讚賞。1472年即位的Damazedi達摩悉帝，在1475年派高僧到獅子國求取上座部佛教正法，回來後大力整頓了僧伽，淨化了佛教。
仿孟文與巴利文，緬甸的兩大族：緬族Burmans創造了緬文，撣族Shans創造了撣文，
上座部佛教傳入泰國
迄12世紀，當時國力強大、疆土遼闊的孟高棉王朝，統治著現今泰國的部分地區。12－13世紀蒙古入侵後，撣族乘勢興起，他們在清邁(1296－1775)、素可泰（1238－1438）、阿瑜陀耶（1350－1767）先後建國。
泰國蘭那泰Lanna Tai王國（前身是8世紀的庸那迦Yonok古國）的Mengrai孟萊王，在1296年興建清邁城為國都（中國稱八百大甸，即Chiangmai清邁王國）。他是上座部佛教徒，所以想方設法大興上座部佛教。1367年Kue-Na哥那王即位，禮聘獅子國高僧Vdumbanmahasvami來傳播上座部佛教，1441年Trilokaraja三界王即位，建Mahabodharama大菩提寺。1477年在該大菩提寺，舉行了泰國佛教史上的第一次三藏集結。
泰國素可泰王朝的Thmmaraja Luthai立泰王，在1354－1376年大興上座部佛教，他禮聘獅子國高僧到來傳播上座部佛教，1362年及其後，國王本身屢次出家修行，遂開了泰國史上國王出家之先河。
Boroma Trailokanatha達萊洛迦王（1448－1488年）與RamadhipatiII拉瑪鐵波底二世（1491－1529年），又進一步鞏固與發展了上座部佛教。
Boromakos菠蘿瑪可斯時期（1733－1758年），受獅子國之邀，泰國派高僧到獅子國傳授上座部佛教暹羅宗，力促奄奄一息的獅子國上座部佛教復興。
仿孟－高棉文、佔婆文、獅子國文、巴利文，泰國泰族在1283年創造了泰文。
上座部佛教傳入寮國
公元7－8世紀，大乘佛教由雲南南詔國傳入寮國，但它競爭不過當地原始宗教與印度婆羅門教。南傳上座部佛教則經緬甸、泰國、柬蒲寨三方傳入寮國。
1353年，寮國川東王的佛教徒孫子Fa Ngoun法昂，在柬蒲寨王的幫助下，擊敗祖父川東王，建立了Lang Chong瀾滄王國。在王后Nang Keolot娘嬌樂（柬蒲寨國王之女）的大力幫助下，由柬蒲寨引來了上座部佛教，並強訂其為國教。
1501－1520年，維蘇納臘王朝的Visoun維素王，下令將三藏佛教由梵文巴利文翻譯為寮國文。其子Phothisarath波提薩拉納王，更嚴禁其他宗教，獨尊佛教。到Sethathirath悉達提臘王時，還加強供奉清邁的佛像佛經。
經積極努力，到17世紀時，寮國已成為東南亞另一上座部佛教中心，當時泰國、柬蒲寨都來寮國取經。
抄寫佛經的寮國文Tham（坦文），是由孟高棉文與巴利文演化而來，和西雙版納古傣文Totam相同。
上座部佛教傳入雲南
眾所周知，西雙版納（雲南）、寮國、清邁（泰國）、景棟（緬甸撣邦）等，不只地區相連，文化相同，語言也相通。1367－1444年間，清邁佛教就經景棟而傳入雲南南部。
緬甸Taungoo東吳王朝Bayinnaung奔應龍1551年即位，他1552年平定了緬甸南部，1555年北上消滅了阿瓦王朝，1559－1581年，多次東征泰國清邁王朝與Ayodhya阿瑜陀耶王朝，1604－1606年，他征服了眾撣區與勐養、勐拱、勐密，然後再由勐養出征勐卯一帶廣大撣族區。在他軟硬兼施之下，各撣族土司紛紛歸順。
奔應龍制定了上座部佛典與法典，在其統治區與勢力範圍圈內強力推廣。他廣建佛塔於緬甸與泰國各地，還在瑞麗建姐勒佛塔，以強力影響那一帶撣族的信仰。1562年，據說奔應龍循瑞麗江進入雲南德宏地區，強行推廣上座部佛教。
（ 註：撣族兄弟說，在佛入滅後九年，佛陀來到勐卯（今瑞麗）Loi Seng寺院向傣人傳道 ）。
上座部佛教的成長壯大
經各國傣族的努力爭取，再經緬甸蒲甘王朝與東吳王朝的大力推廣與強力遠播，在13－16世紀中葉，泰國、寮國、柬蒲寨、緬甸撣族區、雲南傣族區等地，上座部佛教不只生根發芽，還得以發揚光大。
當宗教界。學術界、尤其北傳大乘佛教談及佛教時，常會強調大乘佛教是大渡普渡，小乘是小渡獨渡。大乘佛教提倡萬物皆有佛性，菩薩發誓普渡眾生後才登彼岸成佛，而小乘佛教只求自己成為羅漢，自己獨渡。。。似帶褒義與貶義，所以，上座部佛教絕對不自稱、也堅拒被稱為小乘佛教。上座部佛教接受稱自身為南傳佛教，大乘佛教為北傳佛教。
還必須指出的是：緬甸的緬族、孟族、撣族，泰國的泰族，柬蒲寨的高棉族，寮國的寮族等，也極信印度Bramanism婆羅門教，尤其是王室，凡遇生子、登基、國難、戰爭、天災人禍等，都請教婆羅門國師，以化凶為吉。
婆羅門教在世紀初由印度商人、僧侶等，經水陸兩路傳至東南亞各國，並還在蘇門答臘、爪哇、馬六甲沿海一帶建立一些婆羅門古國、
在東南亞各國，上座部佛教佛教與婆羅門教歷來長期和平共存，且合作愉快。上座部佛教三藏 經典幾乎是清一色巴利文，婆羅門教也通用巴利文。
上座部佛教現今仍然主要流行於斯里蘭卡、緬甸、柬蒲寨、泰國、寮國、雲南西雙版納及其他中國傣族區。
（作者貌強 Maung Chan，緬甸華族，出生於緬甸伊江三角洲，仰光南洋中學教師，畢業於仰光大學理科，留學深造於德國德累斯登科技大學、柏林科技大學、柏林食品管制與研究院，是歐盟註冊食品科技專家、中國進出口商品檢驗技術院名譽顧問、緬甸國家工業發展局成員、緬甸留學生「戰鬥的孔雀」年刊與S.H.A.N. & Burma』s News Published by Burma』s Chinese 主要編譯 ）
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