巨額賠償促使飛機帶故障飛行
這一驚險航程發生在歐洲的一項新規定生效的三天之後。該規定要求，若出現因為航空公司的原因造成長時間的延誤或航班取消的情況，要給乘客以賠償。根據這項新規定，如果上述航班的飛行員決定返回洛杉磯機場，英國航空公司將面臨超過十萬英鎊的賠償開支。
英國民航駕駛員協會2月24日晚間提出警告說，新的規定有可能導致飛行員出於商業上的原因被迫去冒更大的風險。新規定要求航空公司：在發生航班延誤時要退還乘客的所有票款，此外，如果延遲時間超過五個小時，還要無償地把乘客送到他們要去的地方。如果延誤在晚上發生，還要為乘客提供住宿。
飛機剛起飛就發現故障
該航班在上週六晚上八點四十五分起飛。英國航空公司最初聲明，飛機是在飛行了一個小時之後引擎發生故障的。但航空公司24日又承認，問題發生在飛機離開地面的幾秒鐘之後，當時這架波音747飛機的高度距地面只有一百英尺。
洛杉磯機場的空中交通管理人員覺察到有異常火花從一個引擎中噴射出來，隨即通過無線電聯絡告知了飛行員。飛行員試圖調節引擎的燃料供應，但過熱現象依然無法消除，因此被迫將其關閉。然後飛機開始在太平洋上空盤旋，飛行員與英國航空公司在倫敦的控制中心聯繫，商討該如何處理。最終他們決定繼續飛往倫敦，即使使用三個引擎會耗費更多的燃料。
險像環生，最終緊急降落
這架波音747客機無法上升到三萬六千英尺的巡航高度，只能在兩萬九千英尺的高度上橫跨大西洋。在這個高度上飛機引擎的效率下降，氣流也對飛行不利。失去平衡的推力意味著飛行員必須更多地介入操控，導致更多的麻煩。在大西洋上空飛行一段時間後，飛行員意識到燃料正在耗盡，飛機無法抵達英國倫敦的希思羅機場。他請求在曼徹斯特機場緊急降落，當時飛機跑道上有四輛消防車和三十名消防隊員在等著他們。
菲利普．鮑姆是個航空安全專家，他剛好和他的妻子以及三個女兒在這架飛機上。他說，飛機剛剛起飛，他就聽見了兩聲巨響。「飛行員向乘客解釋說，飛機的一部引擎發生了故障，他正在商討我們是否應該返回洛杉磯機場。幾分鐘後，我從電視屏幕顯示的地圖上吃驚地看到，我們正在往東飛向英國。如果是賠償的問題影響著對飛行方向作出的決定，我對此深表憎惡。」
事後解釋各執一詞
英國航空公司聲稱，費用問題沒有影響到作出的決定。機長道格．布朗是英國航空公司747客機的高級管理人員，他說唯一需要考慮的因素是「怎樣做對乘客最有利」。「三個引擎的飛機與四個引擎是一樣安全的，兩個引擎也能飛行。這確實是一個如何為乘客服務的問題，而不是安全問題。(飛機返回洛杉磯機場的)選擇會給乘客帶來很多麻煩。」他說，在返回洛杉磯機場降落之前，飛行員可能不得不丟棄超過一百噸的燃料。「當局會對此作出解釋」。布朗說，在任何安全問題上，總是飛行員做出最後的決定，他們永遠不會選擇使自己陷於危險之中。「即使你的身後沒有坐著351名乘客，你最為關心的肯定是不要把自己的脖子摔斷。」
英國航空雜誌《國際飛行》的安全欄目編輯大衛．裡爾蒙特說：「繼續飛往倫敦是一個非常奇怪的決定。即使飛行員不想丟棄太多燃料，他還可以轉向芝加哥。三個引擎肯定不如四個引擎安全。我認為，如果讓乘客們選擇，多數人會選擇返回到洛杉磯。」
一些航空公司在設法避免包括飛機技術故障導致延誤而不得不支付的賠償。機長莫文．格蘭肖是英國民航駕駛員協會的主席，他說：「歐盟的新規定十分草率，給飛行員增加了壓力，使他們在碰到安全問題需要作出判斷時，還要考慮費用上的得失。」
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