貧困生來自中國各角落，平日省吃儉用，打工掙錢，只夠學費加上生活費，沒了回家的路費。據調查，北京十二所高校的貧困生有三成以上每月生活費在300人民幣以下，5%貧困生已經三年沒有回家過年。
1998年，中國高校實施招生、收費並軌，從此不再有免費大學制度，翌年五月，教育部又宣布擴招，困苦一生的農民賣掉家產也要讓一個孩子上大學，可是其龐大的學費卻成了每一個人心裏的重擔，中國經濟失衡情況更為透明化。
一家中國媒體也在一月上旬針對北京12所高校的貧困生做了調查：
日常開銷
． 26.1%靠親友資助進行學業
． 31.5%的學生每月生活費在300人民幣以下
． 31.9%學生家庭年收入在3000元以下，3000到5000元之間佔26.1%
回家次數
． 59.4%的貧困學生每年回家兩次，34.8%的人每年回家一次（5.8%不曾回過家）
． 27.5%曾經過年不回家（5.6%的學生已經三年沒回家過新年）15.7%表示很想回家過年，但籌不到回家車費。
「一月五百貧困戶，千兒八百剛夠住，兩三千元是扮酷，四千五千真大戶」高校裡流傳的順口溜說明瞭不同背景學生的處境，活脫脫是「一個中國、兩個世界」的寫照。
中國學費三級跳，節節高漲
據學校老師表示，大學貧困生包括了原本來自農村貧困生與城市貧困生，前者多因家庭收入低所致，後者則因為父母下崗。
學費高度漲幅是貧困生變多原因之一，專家指出，2000年，光是行政管理科系就從3,200人民幣（1999年）調漲至6,000人民幣；而福州大學2003年專業學費3,900人民幣，翌年就漲到5,460人民幣，漲幅高達40％。
據《中國教育先鋒網》報導，中國高校學費2003年較2000年平均增長了六至七倍，有的地區竟高達廿倍。「而同期全國城鎮居民人均可支配收入、農民人均純收入只是從6,280元、2,253元分別漲到8,472元、2,622元，漲幅分別為34.9％、16.4％。」
中國學者指出，美國大學學費平均約美金五千多元，約佔GDP的15%，而中國學費卻佔中國民眾GDP五成左右，若以農村人均收入為2,400人民幣計算，則比重超過200%有餘，更何況有許多農民年收入只有1,500元。
學者指出，目前高校的會計制度並沒有所謂的「成本核算」，收取高額學費卻沒有辦法讓民眾監督其真正用途，難免引起懷疑學校的黑箱作業。
學費殺人
張保慶去年11月9日公開表示：目前中國大學生上學成本高，北京大學生一年將近1萬元。中國媒體曾報導，2003年7月，陝西省榆林市南郊農場居民景統仕的女兒艷媒理工類分數533分，高出了重點分數線許多；但景家原本已經負債三萬多人民幣，景統仕無法讓優秀的女兒念大學，最後服藥結束了生命。目前，在中國發生的學費殺人悲劇恐怕不只一起。
