中國的農民，在合作化和公社化中失去了土地，從此失去了對土地的支配權。在中國共產黨的領導人中，趙紫陽第一個倡導「擴大農民自主權」，第一個進行撤消人民公社的試點。中國的企業，通過國有化和計畫經濟，變成了政府的附屬品。又是趙紫陽，第一個提出「擴大企業自主權」 ，「理順政府和企業的關係」。從擴大經濟主體的自主權，發展到經濟體制的全面改革，是全中國人民掙脫毛澤東枷鎖的勝利，趙紫陽作為國務院總理，為此傾注了十年心血。中國經濟改革的最初十年，是不屈不撓健步漸進的十年，是全國城鄉居民普遍受益的十年，是中國經濟生活全面活躍從而開始持續起飛的十年。
一黨專政的制度，使共產黨的每一個錯誤都發展成為全國性和長期性的大災難，它也是文化大革命的根源。為了中國的長治久安，趙紫陽向十三大提出了政治體制改革的方案。這個方案的長遠目標，是民主的法律化和制度化，是在中國建立能夠與市場經濟互相支持的民主政治。這個方案的特殊意義是，在一黨專制內部的最高層發出了不同的聲音，而且得到了黨的最高領導機關（全國代表大會）的批准。它提出的近期目標是有限的，但都是限制和約束黨的權力的手段，有可能為平穩地還政於民創造條件。趙紫陽作為黨的總書記，在夭折的二十個月的任期內，開闢了黨中央政治局及其常委會不管案件審判、不審查文藝作品的局面，改變了企業以政黨為中心的陋規，確立了法人代表在企業中的中心地位。令人惋惜的是，趙紫陽主持的政治改革，被扼殺了。作為拒絕民主的惡果，中國尚未發育的市場在惡性膨脹的黨權的支配下，正在加速沿著權錢交易、官商勾結的腐敗之路墮落。
1989年4月，以追悼被鄧小平廢黜的前總書記胡耀邦為爆發點，要民主反腐敗的學生運動自發而秩序井然地和平興起，幾乎全北京的大學生都是這個運動的參加者。在各階層市民和全國各地的廣泛響應和強大聲援下，它持續了五十個日日夜夜。趙紫陽對黨的常委們說，學生和市民追悼耀邦同志、反對腐敗、要求民主的心情是和我們相同的。趙紫陽主張，學生的訴求應當在民主和法制的軌道上解決。黨的常委會和政治局通過了和學生進行協商對話的決定。人大委員長會議支持並決定為此召開人大常委會。但鄧小平主張武力鎮壓。趙紫陽理所當然起而反對。按照中國實行的以黨治國的體制，常委五人表決，趙紫陽反對動用軍隊，李鵬、姚依林贊成動用軍隊，喬石、胡啟立起初支持趙紫陽的意見，後來猶豫了，
