金水橋修筑的藍本，系出自元代的「周橋」。 西元1276年，元朝皇城欲修建崇天門前的周橋，許多人送上設計圖，皆未雀屏中選。一位河北曲陽的普通石匠楊瓊設計的方案，使元世祖忽必烈十分滿意，並下令督建。
楊瓊出身於石工世家，家鄉曲陽盛產玉石，而且那裡的石雕技藝自唐宋以來已名聞於世。楊瓊的石雕創作，每出新意，巧奪天工，人莫能及。
《故宮遺錄》中記載：這週橋「皆琢龍鳳祥雲，明瑩如玉，橋下有四百石龍，擎戴水中；甚壯」。故以周橋為藍本建造了金水橋。
金水橋分為內、外金水橋。在太和門前，形狀像似弓背的人工河道，叫做「內金水河」，跨越河上有五座並列的單孔御用玉石橋，就是「內金水橋」。 因金水河的彎曲形狀，其形有如皇上的御帶，在民間，又稱其為「御帶河」，且把河上的橋叫做「御帶橋」。
「外金水河」則是天安門前面的人工河，橫跨在河上有七座「玉帶形的石拱橋」，除兩旁外側的橋除外，中間的五座群橋統稱為「外金水橋」。橋型為」三孔拱券式漢白玉石橋」 ，中間孔大，兩側孔較小，重建於清康熙二十九年（西元1690年）。
五座群橋造型別緻、曲折多姿、彫刻精美，其分別與天安門城樓的五個門洞相互對應。橋南距城門洞62米，橋與橋之間距離5米。橋身微有坡度起伏，使橋中央出現拱面，而且橋身呈現中間窄，兩端寬的造型。此群橋有著起伏曲折、變化多姿的線條，更增添了天安門的華麗觀感。
外金水橋的七座石拱橋，在建築雕飾物件上的使用各有不同。正中央的一座最為寬闊，具宏大氣勢，橋長23.15米，寬8.55米，為皇帝一人專用進出皇宮的通道，是天街御衢的一部分稱為「御路橋」。
在御路橋左右的橋，是宗室親王們通行的叫「王公橋」，寬5.78米。接著在王公橋外側的橋，又較窄，只有4.55米寬，叫「品級橋」，是三品以上的文武官員們走的橋。
比品級橋還更窄的，是在太廟和社稷壇門前的兩座橋，叫「公生橋」，是皇帝祭祖和祭祀社稷神的通道。以及供四品以下官員、兵弁、伕役來往使用的橋。
現存的這兩座橋已非昔日的「公生橋」，是1949年後擴建的，橋身加寬為11.8米。橋的建築裝飾也不同以往。明清時期，皇朝的社稷和太廟面對長安街，不開門，所以這兩座橋只是樣橋。從橋的使用物件、建制和裝飾，可看出當時的等級制度是多麼森嚴。
外金水橋全部以優質漢白玉石砌成，御路橋的白石欄杆柱頭上彫刻的是蟠龍望柱，刻滿雲朵和龍盤，下襯雲板。其餘四座的白石欄杆上欄板柱頭上皆雕成荷花欄柱。以太和門前的河段最寬、裝飾也最為華麗，河底與河幫全用白石砌成。
外金水橋的漢白玉琱欄，造型優美而精緻，宛如玲瓏剔透的冰雕玉砌。美麗的群橋與四周高大的紅牆黃瓦建築相襯，更顯得素雅美麗，展示出一個完美多姿的藝術傑作。
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