紐約時報報導說，青蒿素是由中國軍方研究人員於一九六五年首度分離出來的化合物，並於一九九○年代初期越南爆發瘧疾大流行時，成功讓死亡率減少九十七％。青蒿素正迅速取代治療瘧疾傳統藥物如奎寧及其衍生藥物，因為許多瘧疾原蟲都已發展出抗藥性。為防止瘧疾原蟲也對青蒿素產生抗藥性，青蒿素將與其他藥物搭配，組成多元藥物雞尾酒療法。
美英等世界各主要捐助國長期以來一直反對普遍使用青蒿素來治療瘧疾，理由是青蒿素價格偏高，又尚未在兒童身上進行廣泛測試，同時在傳統藥物相對有效的地區也沒有必要改用青蒿素。
負責替全球貧困國家購買藥物的聯合國兒童基金(Unicef)去年在衣索比亞爆發瘧疾大流行時，也曾以供應量不足，以及在瘧疾流行進程中途改藥反將導致混亂為由，反對使用青蒿素。
但隨著傳統瘧疾藥物逐漸失效，幾乎所有的捐助國、聯合國兒童基金及世界銀行現都贊成改用青蒿素，「全球防治愛滋病、肺結核及瘧疾基金」已補助十一個國家購買青蒿素製劑，同時指示其他三十四國停止再申請克羅奎寧等傳統藥物，改用青蒿素。該基金瘧疾顧問南圖亞表示，希望各國盡速把青蒿素列為一線治療藥物，該基金預計在五年內將花費四億五千萬美元購買青蒿素。
世界衛生組織也估計，在二○○五年前全球至少需要一億劑青蒿素製劑，不過全球現有製劑僅有所需數量的三分之一。
青蒿素能使瘧疾患者迅速退燒並降低血中瘧疾原蟲數量，又沒有明顯副作用，因此可有效防止蚊蟲眾多的熱帶地區零星瘧疾病例演變為大流行。
瘧疾每年在全球造成三億人染病，至少一百萬人死亡，其中九成病例集中在非洲，患者多為不滿五歲的幼童。儘管全球醫藥界已花了超過一世紀試圖根除瘧疾，從越南的湄公河三角洲到巴西的亞馬遜盆地，不時仍可見到瘧疾蹤跡，中非地區疫情尤其嚴重。
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