春秋戰國時期，是由封建領主制向封建地主制過渡的時期，新舊階級之間，各階級、階層之間的鬥爭複雜而又激烈。代表各階級、各階層，各派政治力量的學者或思想家，都企圖按照本階級（層）或本集團的利益和要求，對宇宙對社會對萬事萬物作出解釋，或提出主張。他們著書立說，廣收門徒，高談闊論，互相辯難，於是出現了一個思想領域裡「百家爭鳴」的局面。
所謂「諸子百家」，主要有儒家、墨家、道家和法家，其次有陰陽家、雜家、名家、縱橫家、兵家、小說家等等。後人把小說家以外的九家，又稱為「九流」。俗稱「十家九流」就是從這裡來的。
儒家的創始人是孔子。孔子姓孔名丘字仲尼，春秋後期魯國人。他的理論的核心是「仁」，而體現仁的制度或行為的準則是「禮」。儒家學派在孔子以後發生分裂，至戰國中期孟子成為代表人物。孟子名軻字子輿，是孔子的嫡孫子思（名孔伋）的弟子。他在40歲以前，主要活動是教書。42歲那年，帶著車子數十乘、侍從弟子數百人遊說齊、魏等國。晚年回家著書立說，今存《孟子》7篇就是他的政治思想的體現。孟子宣揚「仁義」提倡「仁政」，主張「法先王」。他說：「仁政必自經界始」，就是說實行「仁政」首先要恢復周代奴隸社會的井田制。他認為古代比當代好，要人們「遵先王之制，守先王之法，行先王之道」。孟子的主張是復古倒退的，當時許多國王都認為不合時宜。 儒家的代表人物還有荀子。荀子名況，時人尊他為荀卿。 著《荀子》一書，他讚揚富國強兵的制度或政策，尤其讚揚秦國。他對孟子等的陳舊學說有過激烈的批判。
墨家學派創始人是墨子。墨子名翟，是戰國初期魯國人。墨子的主張和儒家是針鋒相對的。反對世卿世祿制度，主張尚賢，任用官吏要重視才能，打破舊的等級觀念，使「官無常貴，而民無終賤」。他要求有一個社會秩序安定的政治局面，反對互相侵犯，要使「飢者得食，寒者得衣，勞者得息」。墨子提出「兼愛」的理論，使「強不執弱，眾不劫寡，富不侮貧，貴不傲賤」，對卑賤的人也要給予平等的地位。這種抹煞階級界限的抽象的人類之愛，在階級社會裏，只能是幻想。代表墨翟思想的有《墨子》一書，是他的弟子根據受課筆記編撰而成的。墨子「兼愛」、「非攻」、「尚賢」、「尚同」的說學，雖然主流是進步的，反映新興地主階級的政治要求，但存在軟弱改良的一面。如他把政治革新的希望寄託在「聖君」身上；提出「明鬼」學說，相信鬼神，鼓吹鬼神的作用，反映出他的思想侷限性。
道家學派的創始人是老子。老子姓李名耳字聃，楚國人，約與孔子同時，出身於沒落貴族。反映他思想的書為《老子》，又名《道德經》，大約是戰國人編纂的。湖南長沙馬王堆三號漢墓出土的帛書《老子》甲、乙兩種，是研究道家思想的珍貴資料。在《老子》一書中，提出「禍兮福所倚，福兮禍所伏」，「柔弱勝剛強」這些樸素的辯證法觀點，是非常可貴的。由於老子站在沒落奴隸主的立場上，反對新興地主階級的「有為」措施，主張「無為而治」，倡導「小國寡民」的理想境界，「雞犬之聲相聞，民至老死不相往來」。這是一種 *** 的、倒退的主張，反映了奴隸主階級對前途喪失信心的思想傾向。道家在戰國時期的代表人物是莊周。莊周是宋人，出身於沒落貴族家庭，曾做過宋國漆園吏的小官。後來厭惡官職，「終身不仕」。《莊子》一書，是由他和門人編成的。莊周對老子唯心主義的「道」解釋得更加神秘。他認為宇宙萬物的本源叫做「道」。「道」是無限的東西，它生出天地萬物，連鬼神也是「道」生出來的。只有「真人」才能得「道」。他認為事物萬變無常，沒有什麼是非標準。莊周把老子的樸素辯證法演化成相對論，這是道家思想的大倒退。他認為社會安定太平，除非把一切都毀滅，人活著也沒什麼意思，只不過是一場大夢，不如死了痛快，死了才是「大覺」。這種厭世思想表明奴隸主失掉政權後的絕望。
法家學派代表新興地主階級的利益。早期代表人物有李悝、吳起、商鞅、慎到、申不害等人，後期法家韓非是專制主義中央集權理論集大成者。韓非是荀子的大弟子，與李斯同學，出身於韓國的貴族家庭。《韓非子》一書是他總結前期法家思想的成果。秦始皇讀了《孤憤》、《五蠹》這些文章，曾感嘆地說：「寡人得見此人與之遊，死不恨矣！」李斯從旁介紹說：「此韓非之所著書也。」不久，韓非來到秦國。李斯妒其賢能，以莫須有的罪名陷害了韓非。然而，韓非的學說卻成為秦代的官學，對秦始皇統一中國、鞏固政權起了積極作用。韓非注意吸取法家不同學派的長處，提出了「法」、「術」、「勢」相結合的法治理論。他認為「法」是根本，就是說，新興地主階級的政策、法令是社會的準則，要大張旗鼓地宣傳，使之深入人心。「術」是政治鬥爭的策略手段，包括按照人的才能來派定官職，對群臣暗中考察。「勢」是指君王的地位和權力。韓非認為只有這三者結合起來，才能建立起中央集權的封建國家。就是主張「罷黜百家」，崇尚法制。
戰國時期「百家爭鳴」反映了當時社會政治鬥爭的激烈和複雜。雖然流派很多，但階級陣線非常鮮明，主要是新興地主階級和沒落奴隸主之間的階級鬥爭。這個時期的文化思想，奠定了整個封建時代文化的基礎，對中國古代文化有著非常深刻的影響。
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