有證據表明，銀河系外圍可能鑲嵌著一個由數十億顆恆星組成的巨大的環。
科學家們在銀河系指向麒麟座方向的邊緣發現了數百萬顆他們此前未曾觀測到的恆星。科學家說，越往星系中部，恆星的數量越多。此外，兩段圓弧離銀河系中央的距離相等，科學家據此推測，它們可能都是一個巨大的、以銀河系中央為圓心的圓環的一部分。
科學家研究發現，這些恆星並不是星系的一部分，而是靠星系引力作用結合在一起的「完美的環」。這個環的直徑大約有12萬光年，離我們太陽系的距離有3萬光年。
由於在與銀河系同一個平面的恆星和氣體的後面隱藏得很好，這個指環此前從未被發現過。如果從我們地球觀測，很難將指環的外部天體同靠近它們的銀河系天體區分清楚，只有藉助「斯隆數字太空測量小組」的三維圖像，才勉強能將它們區分開來。
科學家們目前還不清楚圓環的成因，也有科學家認為，其中的恆星有可能誕生於銀河系內部，在漫長的年代裡運行到了外緣。研究這個圓環的起源，將有助於瞭解星系的演化過程。「指環」或許能為我們提供誕生時的一些證據。
儘管圓環是第一次被發現，但它並不是科學家們發現的銀河系的第一個「棄兒」，此前已有相似的系統被發現。科學家認為，許久以前，這種情況可能發生過不止一次，較小的星系被大星系的引力所扯斷，它們的殘留物就會遊蕩在大星系的周圍。科學家觀測我們銀河系的鄰居－－－仙女座星系的時候，也觀測到了類似情況。一群暗淡的恆星被仙女座星系「牽」著，它們很可能是仙女座形成過程中「大魚吃小魚」時倖存的「活口」。
科學家們去年也曾在仙女座星系中發現大批此類恆星，聯繫到這次的發現，科學家認為，仙女座星系的陰影中也可能隱藏著大量這類「宇宙殘餘」。由於仙女座離我們的銀河系非常近，它們的形狀也很相似。這一發現有助於對我們自己的銀河系進行更好地觀測。
責任編輯:輕舟
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