秋天的古城南京，連日淫雨霏霏。九月十四日，天陰欲雨，一場恐怖大災難突然降臨湯山鎮人頭上。這天清晨，四五百學生、民工等，食用鎮中心市場小巷中的「和盛園」豆業連鎖飲食店製作的燒餅、油條、麻團、豆漿，先後中毒；江蘇模範中學作廠中學有些住宿學生，一分鐘內成批倒下，陸續有人死亡。六點二十分，許多鎮民食物中毒的消息飛一樣傳揚。六點半至七點半，警車和救護車的叫聲響徹雲天。八時二十分，政府官員才到現場；下午三點武警趕來維持秩序。
當局嚴禁記者採訪。慘劇過去三天，三大喉舌（新華社、《人民日報》、中央電視臺）仍以「多人」概括百姓最關心的死亡數字；十六日，中央電視臺播三峽截流，新華社和《人民日報》發的都是迎接「十六大」，連汽車貸款消息也比中毒案重要。
與官方媒體一樣輕忽的是，搶救過程中，學校和醫院中某些人對貧困者的態度。一名死難者高磊的家人哭訴，高磊原是六點多鐘就發現中毒，但因沒錢，校方先送那些富家、幹部和老師子弟，到八點多才送高磊到湯山醫院，終告不治，家人要求政府還他公道。還有一些死難者家人哭訴，起初湯山醫院先治有錢的人，窮人不管，後來見成了政治任務，才不分先後。
醫院先治有錢的人
案發那天是週末，十二歲的湯山鎮作廠中學學生李健和三個妹妹都不用上學。父母一早上班，留了足夠的粥給孩子。早上，李健醒來，一個叫秀英的老太到村裡賣燒餅，燒餅出自鎮上有名的「和盛園」。李健買了兩塊，自己早餐吃一塊，另一塊分三份留給三個妹妹。
吃了燒餅，悲劇就發生了。李健和十歲的二妹李紋、八歲的四妹李亞群慧經搶救無效，相繼身亡，只留下九歲三妹李杏還在醫院。中秋節快到，父親李洪剛和母親王順琴，轉瞬間失去了三個孩子。不幸之家遠不止李家。
北京新華社十四日網上圖片文字一度稱死亡四十一人，後又刪除消息；十七日臺灣《聯合報》披露，死亡二百五十四人；英文《上海日報》十七日報導，已有四十九人死亡，包括兩名解放軍；官方新華社在事發後四日才公布的「搶救無效」死亡人數是三十八人。亞洲週刊獲悉，至十八日死亡人數逾一百人；十五日一早，逾一百五十位家長在東湖麗島開會，政府允賠償每位死者六萬元人民幣（約七千二百五十美元）。這是中共建政以來最嚴重的一起下毒殺人案，中南海高層為之震驚。
官方嚴禁記者採訪
當天上午整車整車學生被送往南京軍區總醫院、江蘇省人民醫院、鼓樓醫院、八一醫院、中山醫院等十家醫院裡。翌日下午五點，南京軍區總醫院已佈置嚴密封鎖區，嚴禁記者踏入病區採訪。但最終在三十六和三十七病區都找到了中毒學生，病區門口張貼的六十七人中毒名單上學生佔大部分。十六日上午八時，出事的作廠中學鐵門緊閉，偶見幾個有「特殊證件」的人出入；門衛通過窗縫告訴記者，他們得到指示，閒人免入。「和
盛園」所在小巷也有警察站崗，不許拍照。
十六日，有香港電視記者在事發村莊採訪，與村民談興正濃時，村長突然闖入，阻攔村民接受採訪，並大聲怒斥記者：「這是政治謀殺案件！沒有中央同意，沒有宣傳部同意，連新華社都不能發稿！」
在中共「十六大」前夕，中央已將「反恐防恐」作為全國政治保衛及社會治安的中心任務，由於落毒案距大會不到兩個月，中南海高度關注，指事件嚴重影響了社會穩定，已定性為政治性危害事件。據悉，國家主席江澤民在事發當天接報後當即批示，迅速全力搶救每個中毒者，控製毒源。軍地雙方十家醫院在第一時間內派出七支醫療隊伍、三十五名專家、五百多名高素質救護員趕赴現場。國務院總理朱 基也於當日指派國務院秘書長王忠禹親往南京統籌善後工作。監於事件中有軍事學院學生及軍人家屬中毒，中央軍委也參與調查。北京公安部、衛生部和民政部等隨即成立跨部門專責小組統一調查事件，並派員親到湯山鎮善後。
中南海還責令公安部門組織一切力量，盡快破案。落毒案的偵查，事發翌日便有重大突破：警方很快就認定此為落毒案，涉及私人恩怨，因此從與食店東主有關係的人員入手展開調查，發現食店東主堂弟陳正平事發後突然失蹤，公安部隨即向全國發出通緝令。不到四十八小時，嫌犯陳正平便在河南境內列車上落網。據悉，十五日凌晨二時四十分，鄭州鐵路局洛陽分局在一六五九次列車即將開車時，接到通知：落毒案涉案嫌疑人陳正平，很可能從南京乘坐本次列車逃遁。乘警立即對南京預留的九號硬座車進行檢查，但沒發現任何情況。列車到達河南商丘站時，乘警又開始清查南京預留的十二號硬臥車廂，終於擒獲睡夢中的陳正平。
凶徒因嫉下毒終落網
據稱，陳正平是因嫉妒食店生意好，令他的同類食店倒閉，懷恨在心，遂乘堂兄稍早前再聘他之機，偷偷向店內井中食水及食用麵粉投放劇毒鼠藥「毒鼠強」。這種劇毒化學藥品俗稱沒鼠命、三步倒，比山埃毒百倍，而且暫無解藥，政府早已明令禁用。
經查證，燒餅作坊的老闆叫陳正武，今年三十多歲，到湯山做生意已六、七年。他同妻子、孩子租住湯崗村五十一號樓一平房內。街坊說陳正武同左鄰右舍和睦相處，對夥計也不錯。
作廠中學因教學質量高遠近聞名，家長慕名將孩子送去。不料在這秋天遇上了人禍！
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