中國入世後，外國銀行正在加快進軍中國銀行業的步伐，在中國金融業佔絕對壟斷地位的國有商業銀行能否在近年內完成部署，成功地應對國外大銀行的競爭，不斷地成為熱門話題。正是在這種情況下，巨額的銀行壞債問題再一次成為海內外媒體關注的焦點。
中國政府關於銀行壞帳的統計為兩萬億元人民幣，超過銀行貸款總額的百分之二十。但是大多數獨立分析家認為，真實的數字應該是官方公布數據的兩倍。例如，一家著名荷蘭諮詢公司恩斯特楊格最近公布的一項研究認為中國銀行系統的壞帳已經達到四萬億元人民幣。
一個值得關注的現象是，這些壞帳的絕大部分並非是改革前的舊的經濟體制的遺產。在倫敦出版金融時報引用中國人民銀行行長戴相龍的話說，事實上歷史遺留下來的壞債只佔全部壞債的百分之二十五左右。
海內外的分析家們對於這些壞債的成因至似乎並沒有太多的爭議。它的大規模形成發生在中國對國有企業的基本建設和技術改造資金由計畫經濟時代的財政撥款改為銀行貸款後。根據撥改貸的新規則，過去由國家無償撥付的建設資金從此在企業的資金平衡表上表現為債務，企業應該從收益中逐年地還本付息。可是問題在於政府對經濟活動的干預並沒有因為撥款改為貸款而停止。一方面政府對國有企業的干預使得企業無法真正地轉變經營機制，提高投資和經營效益；另一方面國有銀行也主要是依據政府的指令發放貸款。這樣一來，日積月累，銀行的壞債便越來越多。
同時這些壞債大多數是發生在國有企業與國有銀行之間。這就使得作為他們的共有的所有者的國家，陷於了進退兩難的境地。出於擔心失業大面積增加從而造成社會動盪的考慮，國家不敢輕易下令銀行逼債而導致大批國有企業倒閉。這在實際上等於縱恿了國有企業的管理鬆懈和效益低下。與此同時，銀行系統也有了藉口而不在加強管理提高資金使用效益上下功夫。再加上產權不清和沒有獨立公正的司法系統等制度性的弊端，國有企業和國有銀行的經理人利用這種局面肆無忌憚的通過各種方法將國有資產據為己有。以上這些綜合因素使得中國的債務問題陷入了一個惡性循環的怪圈。
中國政府在一九九九年成立了華融、信達、東方和長城等四家金融資產管理公司，分別接收了工商、建設、中國和農業四家國有獨資銀行的一萬三千億元人民幣的債務並陸續與一百多家大中型國有企業簽訂債轉股協議。但是這一舉措除了使得銀行和國有企業的資金平衡表顯得好看一些外，並沒有從根本上解決問題。美國智庫布魯金斯研究所的拉迪教授的研究表明，僅是去年一年中國四大國有銀行新增壞債已經達到了四千億元人民幣。
大量的銀行壞債對中國經濟的消極影響十分明顯。它一方面使得國有企業背上了沈重的債務和利息負擔，既無法進行維持生產所必需的正常的再融資，更無法從事擴大再生產。另一方面，如此巨大的壞帳也使得中國的幾家國有銀行無法面對中國入世後即將到來的外國銀行的競爭。 這些壞債更是隨時能摧毀中國經濟的一顆不定時炸彈。
其中的道理十分簡單。銀行發放的貸款絕大多數來源於民眾在銀行的存款。如果一旦人們對國有銀行產生信用危機，他們便會將原本存在銀行的資金取出來，這樣中國的銀行業就會出現全面危機，從而導致整個經濟的全面危機。由於金融危機導致的全面經濟危機在世界上並不乏先例。亞洲金融危機就是一個最近的例子。事實上，就銀行的財務狀況而言，中國比大多數於一九九七年陷於金融危機的東南亞國家和在經濟蕭條中掙扎的日本要嚴重得多。
