從20世紀90年代初以來，中國的腐敗從偶發事件向必發事件發展，從個人行為向群體行為發展，從經濟領域向政治、教育、新聞、體育、科技、學術等各個領域發展蔓延。有分析人士指出，當前中國的腐敗之風已經瀰漫於整個社會，基本表現為以下幾個方面：貪官污吏侵吞國有資產；執法人員貪贓枉法；黑社會勢力橫行不法；假冒偽劣商品氾濫成災；人際關係極度庸俗化。在腐敗之風的侵蝕之下，中國社會的道德水準急劇下降。
面對這種狀況，江澤民今年1月在全國宣傳部長會議上提出，要加強社會主義道德建設。
*「道德綱要」並非萬靈丹 *
中國人民大學教授許啟賢認為，中共中央公布「公民道德建設實施綱」，使得社會道德建設具有可操作性，便於落實執行。這二十個字既總結了中華民族的傳統美德，也體現了新的時代精神，便於每個公民遵守，因為這是最起碼的道德準則。
旅美獨立撰稿人曹長青不同意這種觀點，他認為，頒布「道德綱要」無助於遏制腐敗現象。曹長青說：我認為，從很大程度上講，以江澤民為首的中國政府提出「以德治國」的口號，首先是為了佔據道德高地，取得統治的合法性；其次是因為政府拿不出其他的好辦法。但是，我們可以想到，陳希同、胡常青是能用道德說服的嗎？道德建設必須建立在法制基礎上才能產生作用。
美國普林斯頓大學學者程曉農認為，中共中央頒發的「公民道德建設實施綱要」沒有觸及實質，因此其效果必定是極其有限的。程曉農說，目前中國的執政黨仍然被奉為公民的楷模和社會的先鋒隊，而恰恰是黨員幹部把腐敗推向極致，這無異於變相鼓勵全社會模仿這些黨員幹部的所作所為。就此而言，中國社會道德水平下降，根子在執政黨內。程曉農說：如果要「以德治國」，首先要以德治黨；如果要搞公民道德教育，首先要強化黨員的道德教育。目前絕大部分黨員早已違背入黨時的宣誓誓詞。從某種意義上講，現在黨的意識形態規範著社會道德準則，而黨建立的制度破壞了它所宣稱的意識形態和道德準則。所以，現在是道德制度發生衝突，現行制度在毀壞著道德。
* 制度性腐敗是根源 *
「民主中國」雜誌的一位分析人士把中國的腐敗現象歸結為四個特點。首先，制度性腐敗為腐敗行為提供了溫床和保護傘，使腐敗行為往往能夠找到政策依據，從而名正言順的付諸實施。其次，社會是非觀念顛倒，很多人對腐敗行為不是痛恨，而是嫉妒，於是整個社會向腐敗傾斜。第三，由於中國目前沒有獨立的權威機構及時有效地披露、監控和懲治貪污，因此安全性和隱蔽性使得腐敗者膽大妄為。第四，腐敗者口頭上的高尚性於行為的卑劣性形成巨大反差。在中國的特定環境中，搞腐敗風險小、付出少、受益大，同時各級官員大量腐敗行為的引導和示範作用，因此腐敗現象迅速蔓延，深入到社會的每個角落。
程曉農指出，由於中國的社會道德每況愈下，腐敗現象日趨嚴重，導致亂象叢生，怨聲載道，在這種情況下，中國當局不得不提出「道德建設」這一命題，但是否可以收到成效，中國上層心中有數。獨立撰稿人曹長青認為，如果目前的一黨專制的制度不變，不受制約的權力必然導致掌權者的腐化，在這條鐵律面前，一切空泛的道德說教都是蒼白無力的。政府要搞道德建設，首先要從法制上解決，就是要建立一個人民能夠監督掌權者的體制，然後才談得上道德問題，否則，沒有言論自由，沒有新聞自由，沒有獨立司法，沒有人民選舉權利，在這種情況下，政府空喊道德建設是毫無意義的。
*「說一套，做一套」 的社會特點 *
有些觀察人士提出，中國社會道德水平普遍下降與全社會範圍的腐敗是實行改革開放政策的結果。普林斯頓大學學者程曉農認為，在權力不受約束的情況下推行經濟市場化，必然出現腐敗現象，改革開放不過是一個契機而已。幾乎各行各業的人都把手中的權力化為可以換取錢財的機會，醫院、大學等等，全中國到處都把權力市場化。這種現象的通行，責任全在執政黨，因為執政黨這樣做，就不可能約束全社會不這樣做。
中國學者劉曉波指出，「說一套，做一套」，已經成為中國社會文化的一個基本特點，不僅瀰漫於政治領域，而且成為社會普遍欺詐、虛偽、和腐敗行為的規範，成為人們日常活動的自我保護手段和生存技能。劉曉波認為，公民的道德規範的維持機制是由民主程序產生和執行的法制以及以自由言論為基礎的輿論。在民主法制和獨立輿論比較完善的社會中，儘管也存在腐敗現象，但民主法制和獨立輿論能把這些現象的危害降至最低程度。在當今的中國社會，專制權力操縱法制，輿論則充當執政黨的喉舌，因此在現有制度下，根本不具備解決社會道德下降和腐敗現象盛行的條件。
* 對腐敗現象變得麻木出現文化危機 *
普林斯頓大學學者程曉農指出，中國目前處於經濟轉型時期，同時法制極不健全，形成將政治權力轉化為經濟權力的充分空間，通過權力，大量國家資產轉移到個人手中，人人都看到了這個機會。曹長青認為，最可怕的是，中國目前已經形成了一種「腐敗文化」。曹長青說：現在形成了一種文化，就是「邪壓正」的文化，腐敗的東西不但不受到譴責，而且受到羨慕，人們對腐敗現象變得麻木。在這樣一種政治上不改革、經濟上實行資本主義的雙軌制度下，導致中國形成一種新的文化，這就是全民性的腐敗文化。我覺得，這可能是中國未來最大的威脅。
今年，中國當局展開一連串反腐倡廉運動，嚴厲懲治了一批貪污腐敗的高級官員，僅在下半年，就對數起涉及省級幹部的集團性腐敗大案做出判決。中紀委副書記劉麗英不久前在第10屆國家反貪污大會上表示，中國將進行體制、機制和制度上的改革，從源頭上預防和治理腐敗。然而，一些觀察人士指出，中國目前最嚴重的問題在於：儘管中國當局大談道德建設、以德治國，同時也懲處了一些貪官，但由於整體腐敗的政府官員正是執政黨賴以穩固政權的基本力量，因此中國當局不可能有真正鏟除腐敗的決心。就這層意義而言，中國的社會道德下降和腐敗問題已經是病入膏肓了。
