深空一號拍攝 Borrelly 彗核的清晰影像

發表:2001-10-04 07:51
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NASA 的深空一號宇宙飛船(DS1)於2001年9月22日以 2,200 公里的近距離成功飛掠 Borrelly 彗星,所傳回的三十張珍貴照片於昨天公布,顯示彗核遠比天文學家所想像的更複雜。

DS1的計畫主任Marc Rayman 與其它幾位天文學家共同揭曉了這些高解析度照片,照片中如保齡球狀的彗核上有一條明亮的噴流,是由彗核內部噴出的氣體與塵埃。

(右圖: 深空一號所拍攝 Borrelly 彗星最高解析度的照片(每像素寬約45米)。彗核表面複雜的地貌清晰可見。這張照片攝於宇宙飛船最接近彗核的前160秒,也是最後一張傳回的照片。)

這些DS1的照片解析度達45米。Borrelly 彗星的彗核長約八公里,直徑四公里,是自1986年歐洲太空局喬托號拍攝哈雷彗星以來最清晰的彗核照片。

照片中黑白交錯的地形中,白色為較亮的區域,比其它地方亮二至三倍,但其實也是暗如煤炭。任務科學家分析認為,彗核中央與兩側的亮區很可能和噴流有關,這些噴流的出現顯示彗核在最近可能會崩裂。

DS1 對 Borrelly 彗發內部長時間曝光的照片揭示出清晰的噴流,主噴流偏離太陽方向約 30 度。這些噴流解釋了 DS1 離子與電子光譜儀觀測顯示彗核何以不在彗發中央。這種不對稱主要就是因為彗發成分主要來自噴流。

光譜儀從 Borrelly 彗星收集的資料則可幫助天文學家進一步瞭解彗星的組成,分析結果在數週後可見分曉。

這次 DS1 對 Borrelly 彗星的探測可說是意義重大,因為大約有 2/3 的彗星是來自奧特雲,包括之前被詳細探測的哈雷彗星,這類彗星都具有可觀的碳分子,如 C2 與 C3 等,但 Borrelly 彗星的軌道明顯不同,可能來自庫伯帶以內,所以彗核中沒有這類碳分子。

DS1 任務也為未來的彗星探測做了準備。對預計 2003 年11月飛抵 恩克彗星的Comet Nucleus Tour(CONTOUR) 宇宙飛船與三個月後掠過Wild 2的星塵號任務、2005年7月4日飛掠Tempel彗星並以探測器撞擊彗核的Deep Impact都大有幫助。此外,2006 年時CONTOUR 將飛掠另一顆Schwassmann--Wachmann 3 彗星,2011 年歐洲羅賽達宇宙飛船也將首次登陸在 Wirtanen 彗星的彗核上。

DS1 應該可以再運作一段時間,在宇宙飛船完全失控之前,Rayman 計畫在充分利用它,向世人展示小宇宙飛船的無限可能。

[消息來源]: http://www.tas.idv.tw





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