塔里木河遠離海洋，被天山、帕米爾高原、阿爾金 山環繞，是大陸最乾旱和生態環境最脆弱的一個地區。但是從二十世紀五十年代以來，塔里木河流域人口增加 ，盲目開荒、亂砍亂伐、超載過牧，使得流域植被衰 、土地沙漠化和鹽鹼化嚴重，自然林地、草地、野生棲息地和水域則日益縮小。
雖然生態環境破壞情況已很嚴重，但目前塔里木河沿岸仍有不少人在開墾荒地，種植棉花。例如輪臺縣的 塔里木河大橋兩邊，就各有三臺水泵在不斷抽水，輸送 給不遠處的棉田。 而塔里木河最長的源流葉爾羌河則已完全斷流，河岸兩邊有大量枯死的胡楊、紅柳。至於塔里木河的另一條源流和田河，也已成為季節 河，一年只有七、八月份有水。
報導說，從一九六?年到一九九六年，塔里木河源 流來水量共減少十三億噸，平均每年減少三千六百一十 一萬噸。如按此速度發展，一百一十年後，塔里木河干 流將完全消失，塔克拉馬干沙漠將進一步擴大。
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